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O Presidente Wilford Woodruff faleceu a 2 de setembro de 1898, e Lorenzo Snow, contando já 84 anos, uma idade em que a maioria dos homens já pôs de lado os labores da vida, sucedeu-o como Presidente da Igreja. Como acontecera aos homens que viveram antes dele, bem cedo na vida obteve grande experiência na Igreja, servindo em missões, tanto no país, como no exterior. Ao assumir a liderança da organização, a Igreja encontrava-se em situação financeira desesperadora. A nação havia atravessado uma severa depressão econômica que fora sentida no oeste e também em todos os outros lugares. Nessa época, com a perseguição contra a poligamia, o pagamento de dízimos havia diminuído consideravelmente. As propriedades da Igreja haviam sido confiscadas, e muito do incentivo para o pagamento do dízimo havia desaparecido. A organização da Igreja estava abalada, sob a carga pesada dos débitos. Em meio a toda essa situação, na primavera de 1899, o Presidente Snow viajou para a cidade de St. George, no sul da Utah. A seca havia causticado a terra. O inverno anterior havia sido o mais seco em trinta e cinco anos, e o anterior a este o mais seco em trinta e quatro anos. O povo se desencorajara, pois parecia haver caído uma maldição sobre o que fora um dia um jardim. Por inspiração, como disse o Presidente Snow, ele falou aos santos reunidos, sobre a lei do dízimo. Não havia o Senhor dito, através do profeta Malaquias, que Israel o tinha roubado em dízimos e ofertas? E também não havia ele prometido que, se lhe trouxessem o dízimo a sua casa, ele abriria as janelas do céu e derramaria tantas bênçãos que eles não poderiam recebê-las todas? O Presidente prometeu, então, aos santos, que, se pagassem fielmente o dízimo, poderiam plantar suas sementes, pois as chuvas viriam. O povo aceitou o seu conselho. Pagaram o dízimo, não só em St. George, como também em toda a Igreja, pois o Presidente continuou a clamar obediência a este mandamento de Deus. Mas as semanas se passaram, enquanto nas colônias do sul os ventos ainda sopravam quentes e ressequiam as plantações. Certa manhã de agosto, foi colocado um telegrama sobre a mesa do Presidente, que dizia: "Chuva em St. George". Os regatos se encheram e as plantações produziram. Em 1907, foi paga a ultima dívida da Igreja. Desde aí, a Igreja ficou livre de dificuldades financeiras. Lorenzo Snow faleceu a 10 de outubro de 1901. Foi sucedido por Joseph F. Smith, filho de Hyrum Smith, assassinado na cadeia de Carthage. Sua vida reflete a história do mormonismo, passando de uma situação de ignomínia para de grande respeito. Nasceu a 13 de novembro de 1838, em Far West, Missouri. Naquela ocasião, seu pai achava-se prisioneiro da milícia, cujo propósito era o de exterminar os Mórmons. Quando ainda de colo, sua mãe o carregou na fuga de Far West para Illinois. Uma das coisas mais antigas de que se lembrava era a noite histórica de 27 de junho de 1844, quando tinha cinco anos de idade. Bateram a janela da casa, e uma voz murmurou que seu pai havia sido morto na cadeia de Carthage pela turba. Aos sete anos de idade, ouviu o troar de canhões na expulsão final dos Mórmons de Nauvoo, e antes do seu oitavo aniversário, dirigiu uma junta de bois pela maior parte do caminho, através do estado de Iowa. Em 1848, a família atravessou as planícies. Não era fácil tarefa para um menino de dez anos jungir e desencangar juntas de bois e dirigi-las quase o dia todo. Quando estava com treze anos de idade, sua mãe faleceu, por ter perdido toda a vitalidade, em virtude das provações pelas quais havia passado. Dois anos mais tarde, ele foi chamado para cumprir missão nas Unas Havaianas. Dirigindo-se a costa, trabalhou em uma serraria para ganhar o dinheiro e pagar sua viagem as ilhas. Após suas experiências missionárias no Havaí, serviu a Igreja nas Ilhas Britânicas e em outros campos de trabalho. Tornou-se Presidente da Igreja em 1901. Logo após, Reed Smoot, membro do conselho dos Doze apóstolos, foi eleito senador pelo Estado de Utah. Mas sua posse foi logo combatida por inimigos políticos que ainda se apegavam a velha questão da poligamia. Mas foi Joseph F. Smith, todavia, quem se tornou o alvo principal dos ataques, em lugar do senador. Foi ridicularizado, caricaturado e caluniado em toda a nação. Mas ele já havia visto tanta intolerância em toda a sua vida, que ignorou esta nova manifestação, referindo-se da seguinte forma aos que a ele se opunham: "Há aqueles... que fecharão os olhos a toda virtude, e todo bem relacionados com esta obra dos últimos dias, e que irão lançar torrentes de falsidade e calúnia contra ô povo de Deus. Perdôo-lhes por isso. Entrego-os na mão do justo Juiz".(1) A despeito de todos os ataques, foram anos de progresso para a Igreja. A obra missionária ampliou-se. Dezenas de belos edifícios foram levantados, inclusive três templos - um no Arizona, um no Canadá, e outro no Havaí. Foi estabelecido um Centro de Informações na praça do Templo, em Lago Salgado. Milhares de turistas vieram de todas as partes do mundo, principalmente movidos pela curiosidade. Mas, souberam a verdade sobre os Mórmons. Os antigos ódios, a antiga oposição, foram desaparecendo aos poucos. A 18 de novembro de 1918, Joseph F. Smith faleceu. Os jornais que haviam difamado seu caráter, homenagearam-no, e os homens eminentes em toda a nação prestaram elevado tributo a sua memória. Os anos o haviam vingado e a causa a qual dedicara sua vida. Quatro dias após a morte do Presidente Smith, Heber J. Grant tornou-se o Presidente da Igreja. Seu pai, que havia sido conselheiro de Brigham Young, falecera quando o filho contava nove dias de idade. Nasceu a 22 de novembro de 1856, tendo sido o primeiro presidente da Igreja nascido no oeste. Heber J. Grant tinha um reconhecido talento para finanças, e, quando jovem, adquiriu invejável situação no mundo dos negócios. Foi ordenado membro do Conselho dos Doze Apóstolos com a idade de vinte e seis anos. Daquela ocasião em diante, trabalhou zelosamente pela causa do mormonismo. Sua habilidade foi grandemente demonstrada, quando, na época da depressão financeira, nos fins do século passado, foi enviado ao leste (dos Estados Unidos) pelo Presidente da Igreja, para tomar dinheiro emprestado. Apesar da situação dos negócios e da posição do povo com relação aos Mórmons, voltou com centenas de milhares de dólares, o que constituía grande feito naqueles tempos difíceis. Heber J. Grant foi também figura decisiva no estabelecimento da indústria do açúcar de beterraba no oeste. A Igreja interessava-se por ela, pois significava a venda das colheitas de milhares de seus membros. Assim sendo, auxiliou materialmente a fundação desta indústria, que tem colocado milhões de dólares nas mãos dos agricultores do oeste. Um dos projetos favoritos do Presidente Grant era a distribuição de livros. Os fundos para esse fim ele denominava seu "dinheiro de cigarros", isso porque, segundo dizia, o dinheiro que alguns de seus amigos gastavam com cigarros, ele despendia adquirindo livros. Durante toda a vida, distribuiu mais de cem mil volumes a sua própria custa. Inflexível em sua lealdade a Igreja e aos seus ensinamentos, ele fazia, não obstante, grande número de amigos. Os líderes em negócios, educação e governo eram seus amigos íntimos, e sua capacidade de lidar com as pessoas contribuiu grandemente para que fosse derrubada a muralha de preconceito contra os Mórmons. Sua administração foi uma era de progresso. A Igreja co-memorou seu centésimo aniversário em 1930, celebrando condignamente o acontecimento. Livre da opressão da intolerância religiosa, da brutalidade das turbas, suficientemente forte para afirmar seu poder para o bem, floresceu numa era de boa vontade desconhecida em toda a sua história anterior. O Presidente Grant faleceu a 14 de maio de 1945, em seu octogésimo nono ano de vida. Foi sucedido por George Albert Smith. O Presidente Smith nasceu em Lago Salgado, a 4 de abril de 1870. Na mocidade, serviu como missionário nos estados do sul dos Estados Unidos e, após tornar-se membro do Conselho dos Doze Apóstolos, presidiu as atividades da Igreja na Europa. Um de seus maiores interesses foi o escotismo. Foi membro da Junta Nacional de Escoteiros da América e recebeu as mais altas condecorações por serviços locais e nacionais prestados à causa do escotismo. Em homenagem prestada a ele por oficiais nacionais do movimento, afirmou-se que "ao seu entusiasmo pelo programa (de escotismo) deve-se em grande parte o fato de Utah estar acima de todos os outros estados americanos na percentagem de garotos que são escoteiros".(2) Durante muitos anos, o Presidente Smith desempenhou importante papel no registro da história dos pioneiros da América. Organizou e serviu como presidente da Associação de Trilhas e Marcos Pioneiros de Utah, sob cujo patrocínio a estrada de Nauvoo a Lago Salgado foi marcada com pedra e bronze. Serviu, da mesma forma, como vice-presidente da Associação dos Monumentos das Trilhas do Oregon e foi um dos organizadores da Associação de Trilhas Pioneiras da América. O Presidente Smith faleceu no dia 4 de abril de 1951, no dia de seu 81° aniversário. Seu funeral foi realizado no Tabernáculo de Lago Salgado, a 7 de abril, e dois dias depois, no mesmo edifício, os membros da Igreja, "em assembléia solene", apoiaram David Oman McKay como presidente da Igreja. David O. McKay tinha setenta e sete anos nessa época, havendo nascido em Huntsville, Utah, a 8 de setembro de 1873. Era um educador formado, mas devotou a maior parte de sua vida a Igreja. Foi nomeado para integrar o conselho dos Doze Apóstolos com a idade de 32 anos. Homem com características de líder e dinâmica personalidade, logo ganhou amigos na igreja, onde quer que fosse, em suas viagens por todo o mundo, no interesse da causa da Igreja, a qual devotara seu coração. Promoveu um grande crescimento no programa de construções, e fez erigir milhares de novas casas de adoração, templos na Suíça, Inglaterra, Nova Zelândia e Estados Unidos, e uma dramática expansão do Sistema Educacional da Igreja. O Presidente McKay faleceu em Lago Salgado, no dia 18 de Janeiro de 1970, contando 96 anos, e foi sucedido, cinco dias depois, por Joseph Fielding Smith, presidente do Conselho dos Doze Apóstolos, do qual foi membro durante sessenta anos. Era filho de Joseph F. Smith, o sexto presidente da Igreja, e neto de Hyrum Smith, o que foi assassinado juntamente com o Profeta Joseph Smith, em 1844. O Presidente Joseph Fielding Smith foi, durante toda a vida, um estudioso da doutrina e história da Igreja. Suas inúmeras obras publicadas sobre esses assuntos tornaram-no um reconhecido autor nesses campos, além do que, durante muitos anos serviu como Registrador e Historiador da Igreja, sendo responsável pela conservação de grande quantidade de documentos em arquivos, que se tornaram tesouro de informações, não somente a respeito da Igreja e sua história, mas também das culturas nas quais ela se desenvolveu. O Presidente Smith faleceu na Cidade do Lago Salgado, no dia 2 de julho de 1972, sendo sucedido por Harold B. Lee, no dia 7 de julho do mesmo ano. Em 1936, quando o país e a maior parte do mundo encontravam-se paralisados, devido a uma trágica depressão econômica, os oficiais da Igreja, elaborando sobre princípios postulados por Joseph Smith, inauguraram o que foi denominado Programa de Seguro da Igreja, posteriormente chamado Programa de Bem-estar da Igreja. Os governos lutavam com o aumento da onda de desemprego, através de vários sistemas de auxílio social, envolvendo alguns projetos de trabalho e distribuição de dinheiro, alimento e outros, sem providenciar a necessária reposição, mediante trabalho, da parte dos auxiliados. Mas a Igreja ensinava o princípio de que, nos momentos de crise, a responsabilidade pela solução do problema repousa primeiramente na própria pessoa, a seguir em sua família, e só depois na Igreja, e não no governo. O élder Lee recebeu a incumbência de estabelecer um sistema "... sob o qual a maldição da preguiça seria eliminada e os demônios da esmola abolidos, deixando brotar no seio do nosso povo a independência, a industriosidade, a economia e o respeito próprio".(3) Todos os membros da Igreja deveriam trabalhar em conjunto, para ajudar os que estivessem aflitos. Fazendas foram adquiridas; processamento, produção e distribuição foram implementados através da construção de instalações; outros recursos foram acionados, para que o desempregado conseguisse trabalho e meios, a fim de ter a oportunidade de suprir suas necessidades e preservar sua integridade. Este programa, que continua expandindo-se ao passo do crescimento da Igreja, tem sido elogiado por especialistas em bem-estar social de muitas partes do mundo. O Presidente Lee faleceu na cidade do Lago Salgado, a 26 de dezembro de 1973. Quatro dias depois Spencer W. Kimball recebia as rédeas da presidência. O total de membros da Igreja já havia então ultrapassado a marca dos três milhões, e no espaço de cinco anos sob sua liderança dinâmica mais um milhão de almas foram agregadas aos registros. O Presidente Kimball nasceu em Lago Salgado, em 28 de março de 1895, mas foi criado no Arizona, onde serviu em diversas posições na Igreja, ao mesmo tempo que desempenhava seus afazeres particulares. Foi ordenado apóstolo em 1943 e viajou por quase todo o mundo, edificando e fortalecendo o reino. Embora pequeno em estatura física, ele foi um verdadeiro dínamo no cumprimento de suas responsabilidades como presidente de uma igreja em expansão. Repetidas vezes exortou os membros a alargarem o passo e acelerarem o ritmo. Abriram-se novas missões em diversos países, e milhares de rapazes e moças serviram nessas missões, dedicando seu tempo e recursos livremente ao ensino do evangelho restaurado de Jesus Cristo as nações da terra. Foi de grande significado o anúncio feito pelo Presidente Kimball, em 9 de junho de 1978, segundo o qual o Senhor "...ouviu nossas orações e, por revelação, confirmou que chegou o dia, de há muito prometido, em que todo homem fiel e digno na Igreja pode receber o santo sacerdócio, com poderes para exercer sua autoridade divina e partilhar com seus entes queridos toda bênção que dele deriva, incluindo-se as bênçãos do templo. Portanto, todos os membros dignos do sexo masculino da Igreja podem ser ordenados ao sacerdócio, sem levar em consideração sua raça ou cor".(4) As notícias desta mudança de norma, observada há quase um século e meio, foram transmitidas pelos meios de comunicação por todo o mundo, e a reação foi altamente favorável. Durante os anos da liderança do Presidente Kimball, o respeito pela Igreja cresceu notavelmente. Três itens que indicam esta mudança devem ser mencionados. Como já explicamos anteriormente, os santos dos últimos dias foram expulsos do Missouri através de uma desumana e ilegal ordem de extermínio, emitida pelo governador Boggs. No dia 25 de junho de 1976, seu sucessor nesse ofício, o governador Christopher S. Bond, emitiu outra ordem executiva, cujo teor, em parte, é este: "Tendo em vista que a ordem do governador Boggs contraria claramente os direitos a vida, liberdade, propriedade e liberdade religiosa, conforme garantidos pela Constituição dos Estados Unidos, assim como pela Constituição do Estado de Missouri... Eu, ... agora, portanto... ordeno, por meio desta, o seguinte: Expressando em nome de todos os Missourianos nosso profundo pesar pela injustiça e sofrimento indevido provocados por esta ordem de 1838, rescindo, através desta, a Ordem Executiva Número 44, datada de 27 de outubro de 1838, emitida pelo Governador Lilburn W. Boggs".(5) Em 1978, um notável memorial as mulheres da Igreja foi dedicado em Nauvoo, Illinois. Retrata, em uma variedade de figuras esculpidas em bronze, dispostas em um amplo parque, mulheres, jovens e idosas, mães e filhos, que viviam em Nauvoo, e foram compelidos a abandonar seus lares e fugir para o santuário que estabeleceram nas montanhas, morrendo muitos a caminho. Nesta dedicação, representantes governamentais do estado e do país, bem como homens e mulheres eminentes, de Illinois e de outras partes do país, prestaram homenagem aos Mórmons, que outrora edificaram uma bela cidade, fazendo-a surgir dos pântanos. E também em 1978, o Presidente dos Estados Unidos assinou um decreto, aprovado pelo Congresso, repelindo o Projeto Edmunds-Tucker, de 1887 - legislação empregada na época para dissolver a pessoa jurídica da Igreja e confiscar suas propriedades, através de penosos processes e perseguições contra os santos dos últimos dias, durante as ultimas décadas do século dezenove. O Presidente Spencer W. Kimball faleceu em 5 de novembro de 1985, e cinco dias depois, a 10 de novembro, Ezra Taft Benson foi apoiado como décimo terceiro presidente da Igreja. Como presidente da Igreja ele lidera seis milhões de membros em todo o mundo. Tendo o mesmo nome de seu bisavô, que foi membro do Quorum dos Doze Apóstolos, Ezra Taft Benson nasceu em Whitney, Idaho, em 1899. Ainda bem jovem, com pouco mais de dez anos de idade, assumiu grande parte das responsabilidades do trabalho de uma fazenda enquanto seu pai cumpria missão de tempo integral para a Igreja. Ele foi chamado para a missão na Inglaterra, e depois da missão, graduou-se na Universidade Brigham Young. Tendo obtido o grau de mestrado na Universidade Estadual de Iowa, serviu como consultor de economia agrícola em Boise, Idaho. Em 1939 ele foi para Washington, D.C. como secretário executivo do Conselho Nacional de Organizações de Fazendeiros. Ali foi chamado como presidente da Estaca Washington D.C. da Igreja, posição que ocupara anteriormente em Idaho. Em 1943, foi apoiado como membro do Conselho dos Doze Apóstolos. Quando Dwight David Eisenhower foi eleito Presidente dos Estados Unidos em 1952, convidou o Élder Benson para exercer o cargo de ministro da Agricultura em sua administração. O Élder Benson aceitou e serviu com distinção durante oito anos como um dos conselheiros oficiais do Presidente. Quase imediatamente após seu chamado como profeta da Igreja, o Presidente Benson ressaltou para os membros da Igreja a leitura e o uso do Livro de Mórmon. "Não só temos de falar mais do Livro de Mórmon, como precisamos aproveitá-lo melhor", declarou ele. Desde essa data o uso deste volume de escritura na obra missionária e no ensino e no estudo pessoal e familiar aumentou dramaticamente. Em sua primeira mensagem de Natal, a nova Primeira Presidência dirigiu um eloqüente apelo aos descontentes, aos críticos, e aos transgressores para "voltarem" a associação com os santos. "Voltai e banqueteai-vos na mesa do Senhor, e provai novamente dos doces e saciadores frutos da fraternidade dos santos".(7) O Presidente Benson também tem falado poderosamente a favor do apoio e da solidariedade e fortalecimento da família. O Presidente Benson(*) preside a Igreja em uma época, de amplo respeito e admiração e de crescimento rápido. Mas o presente também tem seus desafios, quando a obra progride em todo o mundo. A Igreja não é mais uma igreja de Utah ou uma igreja americana. A obra é forte e está crescendo não só nos Estados Unidos e no Canadá; em outras áreas do mundo o índice de crescimento é ainda maior. Nas Ilhas Britânicas e na Europa Ocidental, em todo o México, nas Américas Central e do Sul, na África, nas antigas ilhas da Ásia, na Austrália, na Nova Zelândia, e nas ilhas do Pacífico Sul são encontradas congregações de santos fortes e em desenvolvimento. Uma vez convertidos em missões no exterior "reúnem-se a Sião". Agora permanecem em suas terras de origem para construir Sião ali com a mesma organização, os mesmos programas, e os mesmos ensinamentos encontrados onde quer que a Igreja tenha sido estabelecida. Hoje o mesmo testemunho que Joseph Smith primeiro prestou a seus vizinhos no Estado de Nova York pode ser ouvido em muitas línguas, declarando que Deus vive, que Jesus é o Cristo, que seu antigo evangelho foi restaurado na terra, e que a Igreja de Jesus Cristo está novamente a disposição de toda a humanidade. (*) Nota de
atualização: Após o falecimento do Presidente Benson, Howard W. Hunter foi
designado presidente da igreja. Por sua vez, o Presidente Hunter foi sucedido
por Gordon B. Hinckley - atual presidente. |
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